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Une version stable d'Ubuntu est mise à disposition tous les six mois (comme Fedora et Mandriva Linux jusqu'à la version 2005). Il existe également un cycle de développement sous-jacent de 2 ans avec un objectif de stabilité accru pour des versions LTS qui peuvent être utilisées exclusivement.

Chaque version a un nom de code et un numéro. La numérotation des versions d'Ubuntu est chronologique (contrairement à la numérotation ordinale de nombreuses autres distributions : 1.0, 1.1, 1.2 ; 2.0, 2.1 ; 3.0 ...) : le premier nombre correspond à l'unité des années (5 pour 2005, 6 pour 2006...) et le second correspond au mois de la publication de la version stable (04 pour avril et 10 pour octobre).

Les versions stables de Ubuntu sont synchronisées avec le développement de l'environnement de bureau GNOME. Ce dernier a un cycle de développement de 6 mois, et une version stable de GNOME est publiée à chaque mois de mars et de septembre. Ubuntu est publié en version stable environ un mois après la sortie de la nouvelle branche de GNOME, soit aux mois d'avril et d'octobre. Exceptionnellement, un délai de 6 semaines a été ajouté au cycle de développement de Dapper Drake. Devant originalement sortir en avril 2006, cette version a été repoussée au 1er juin 2006 dans le but de la stabiliser au maximum (elle est la première à être officiellement proposée en entreprise) et d'y ajouter le support des langues à caractères complexes (en particulier les langues orientales).

Bien qu'officiellement les différentes versions de la distribution ne sont distinguées que par leur numéro de version, lors du développement, chaque version est identifiée par un nom de code en anglais formé d'un adjectif et d'un nom d'animal (les deux mots ayant la même lettre initiale). Ainsi, en pratique les utilisateurs avancés et les développeurs utilisent volontiers le nom de code, voire simplement l'adjectif pour désigner telle ou telle version. Par exemple, la version 5.10, ayant pour nom de code Breezy Badger, est couramment désignée par le surnom Breezy. À partir de la version 6.06 Dapper Drake, première version LTS, les lettres initiales des noms de versions respectent l'ordre alphabétique et leur position chronologique (D est la 4e lettre de l'alphabet comme Dapper est la 4e version d'Ubuntu et ainsi de suite). La version la plus récente se nomme Jaunty Jackalope, la prochaine version (actuellement en développement), la version 9.10, est appelée Karmic Koala.

Ubuntu (prononciation [ubuntu], c'est-à-dire « Ou-boun-tou ») est un système d'exploitation libre fondé sur Debian (basé sur GNU/Linux) et commandité par la société Canonical.

La version par défaut utilisant le bureau GNOME s'est enrichie de nombreuses variantes, dont Kubuntu la variante officielle utilisant le bureau KDE.